La prevalenza indica il numero effettivo di persone che ha la malattia in un dato periodo, cioè il numero totale dei casi di una specifica malattia presenti in un determinato momento in una popolazione.
Le misure di prevalenza non sono funzione del tempo per cui possono essere considerate statiche: fotografano la presenza di un evento. Sono utili, ad esempio, per stimare la diffusione e l’impatto di una malattia in un territorio o in una popolazione, per misurare i bisogni assistenziali e pianificare i programmi sanitari.