L’epidemiologia è una branca della medicina che studia la frequenza con cui si manifestano le malattie e le condizioni che favoriscono od ostacolano il loro sviluppo. Per sorveglianza epidemiologica si intende la raccolta sistematica e progressiva dei dati sulla salute della popolazione o di parte di essa. L’obiettivo della sorveglianza è informare sia gli organi sanitari e politici sia la popolazione per tutelare la salute della cittadinanza.
Oltre ai fattori di esposizione naturali, solitamente vengono presi in considerazione anche fattori sociali, economici o culturali che spesso sono associati all’ambiente in cui si vive.